당뇨병은 혈당이 정상적으로 조절되지 못해 기준치 이상의 높은 농도로 유지되는 질환이다. 혈당 조절이 중요한 당뇨병, 이를 위해 다양한 당뇨병 치료제가 존재한다. 그런데 최근 제2형 당뇨병 환자에서 혈당을 감소시키기 위해 사용되는 경구용 혈당강하제 중 하나인 ‘sglt-2 억제제’가 비알코올성 지방간염 증상 완화에 효과적이라는 국내 연구 결과가 나왔다.

sglt-2 억제제는 소변으로의 포도당 배출을 증가시켜 혈당 상승을 억제한다. 우리 몸에는 다양한 포도당 수송체가 존재하는데, 신장의 세뇨관에는 나트륨과 포도당을 동시에 수송하는 공동수송체-2(sglt02)가 존재한다. 혈중 포도당의 농도에 따라 포도당을 재흡수 하거나 소변으로 배출시키는 역할을 한다. 세브란스병원 내분비내과 차봉수·이용호·이민영 교수와 간담췌외과 한대훈 교수 연구팀은 혈당을 떨어뜨리기 위해 당뇨병 환자에게 처방하는 ‘sglt-2 억제제’가 간세포 내 포도당 축적량을 줄이며 간염을 완화한다고 밝혔다. 지방이 간에 축적되고 손상돼 염증이 생기는 비알코올성 지방간염을 앓으면 10년 안에 간경변이 발생할 확률은 최대 29%까지 올라간다. 여기에 간경변을 동반하면 간암 발병률은 최대 27%까지 올라간다. 아쉽게도 비알코올성 지방간질환 유병률은 전 세계 인구의 20%에 달할 정도로 흔한 간 질환이지만 미국 식품의약국(fda)이 승인한 치료제는 아직 없는 상황이다. 연구팀은 2015년부터 4년간 세브란스병원에서 간암, 담낭염 등으로 간 절제술이나 담낭절제술을 받은 환자 중 비알코올성 지방간질환이 있는 29명과 비알코올성 지방간질환이 없는 환자 15명의 간 조직을 분석했다. 그 결과, 비알코올성 지방간염이 있는 간에서 당을 세포 안으로 운반하는 단백질인 sglt-2와 세포 내에 당이 결합된 단백질들이 증가한 것을 확인했다. 이에 연구팀은 혈당을 떨어뜨리는 당뇨병 치료제 sglt-2 억제제가 간세포 안으로의 과도한 당 섭취를 줄여 비알코올성 지방간염을 완화할 것으로 가정했다. 이어서 비알코올성 지방간염을 유발한 쥐를 관찰했는데, 해당 쥐는 실제 비알코올성 지방간염을 앓는 환자에서와 동일한 단백질 변화 양상을 보였다. 이에 더해 쥐에서 스스로 병든 조직과 노폐물을 청소하는 간세포의 자가포식(autophagy) 기능이 떨어지고, 간 염증 범위가 넓어지는 것을 확인했다. 연구팀은 이를 자가포식 기능을 담당하는 단백질에 당이 추가 결합해 본래 기능이 떨어졌기 때문으로 해석했다. 이후 sglt-2 억제제를 투여했을 때 쥐 간에서 sglt-2 단백질 발현량과 당이 결합된 단백질이 줄어드는 것은 물론, 간세포의 자가포식 기능이 회복되며 염증 반응이 완화됐다. 이는 비알코올성 지방간염의 증상이 완화되는 과정이다. 차봉수 교수는 “이번 연구는 당뇨병 치료제 sglt-2 억제제가 비알코올성 지방간염 증상을 완화한다는 의학적 근거와 기전을 제시한 첫 연구로 의미가 있다”며, “최근 당뇨병 등 대사성 질환의 증가로 유병률이 함께 오르고 있는 비알코올성 지방간염의 예후를 개선해 간경화와 간암 등으로의 악화를 예방할 것으로 기대한다”고 말했다. 본 연구 결과는 내분비대사 분야 국제학술지 ‘대사(metabolism)’ 최신 호에 게재됐다.